En septiembre de 1930 apareció muerta una orca en Twofold Bay, en la costa sureste de Australia. El museo de la ciudad de Eden fija la fecha en el 17 de septiembre. En Eden todos la conocían: era Old Tom. Un vecino, J. R. Logan, propuso conservar el esqueleto, y George Davidson y su hijo Wallace se encargaron de prepararlo. Hoy sigue expuesto en el Eden Killer Whale Museum. Casi un siglo más tarde, ese esqueleto ha servido para hacer preguntas que en 1930 nadie podía formular.
Una alianza de casi un siglo. Según un estudio publicado en 2023, la relación entre las orcas de la zona y los balleneros de Eden quedó anotada por primera vez en 1844 y duró casi un siglo. El patrón que describen es este: las orcas conducían ballenas barbadas, como las jorobadas y las francas australes, hacia la bahía y avisaban a los balleneros, que salían en sus botes. Después, las orcas se comían los labios y la lengua de la presa y los balleneros aprovechaban el resto. Esa costumbre se conoce como la «ley de la lengua».
Old Tom era la más recordada. Según el museo, medía unos 6,7 metros, pesaba unas seis toneladas y se distinguía por una aleta dorsal muy alta. Allí cuentan que avisaba de la presencia de una ballena golpeando el agua con la cola en la desembocadura del Kiah, y que a veces sujetaba con los dientes la cuerda de un ballenero para remolcar el bote. Los balleneros lo consideraban «un poco bromista». Estas descripciones vienen del museo y de los testimonios de quienes trabajaron con él, y la página no cita fuentes escritas: son la historia tal como se contó en Eden, no mediciones.
Los dientes y la cuerda. El museo presenta el desgaste de los dientes de Old Tom como la huella de esas cuerdas. Es una explicación natural, pero los autores del estudio de 2023 recuerdan que ese desgaste también puede deberse a otras causas relacionadas con la alimentación. El diente existe y puede examinarse, pero no dice por sí solo cómo se desgastó.
2023: perforar un diente. Un equipo dirigido por Reeves quiso saber de qué población procedía Tom y si su grupo dejó descendientes. Para ello extrajeron ADN del esqueleto: perforaron un diente de la mandíbula superior y el interior de la mandíbula inferior, y obtuvieron unos 0,5 gramos de polvo en cada punto. No era un material fácil. Tom estuvo guardado en un cobertizo desde 1930 hasta 1939, y los autores sospechan que eso aumentó la contaminación y la degradación del ADN. Con los fragmentos que pudieron leer, lo compararon con el ADN de orcas de otros lugares: del Pacífico norte, del Atlántico norte (Gibraltar, Escocia y Gabón) y de Nueva Zelanda, entre otras.
Qué encontraron. Tres resultados. El ADN de Tom se parecía más al de orcas de Nueva Zelanda que al de cualquier otra de las comparadas. Gran parte de su variación genética no aparece en las demás poblaciones comparadas. Y no encontraron descendientes claros entre las orcas analizadas, así que los autores plantean que su grupo pudo extinguirse localmente.
La palabra importante es «pudo». Los propios autores señalan que lo que han visto no excluye que haya descendientes en poblaciones que no se han analizado. Además, había poco ADN legible (la cobertura efectiva fue inferior a 1×) y muchos datos que faltan. El resultado es una pista seria, no un veredicto. Tampoco explica por qué terminó la alianza: el estudio enumera hipótesis, como el agotamiento de las ballenas, una disputa entre Tom y los balleneros por una ballena, o la pérdida de motivación o de conocimiento para cooperar, y no las resuelve.
Quién cuenta esta historia. Entre los autores figura Steven Holmes, del pueblo thaua de la costa, parte de la nación yuin, y vinculado al museo de Eden. El estudio incorpora la historia oral de su comunidad, que sitúa el inicio de esta relación mucho antes de la llegada de los europeos: los autores dicen que se cree que es anterior a la colonización «por milenios». Es una tradición oral que el estudio no data de forma independiente. Aquí la presentamos como lo que es: el relato de la comunidad de esa costa, recogido por los propios investigadores.
Cómo lo sabemos y sus límites. Las fuentes difieren en si el cuerpo apareció flotando en la bahía (museo) o varado (estudio), por eso decimos solo que «apareció». No damos la edad de Old Tom: el estudio no la ofrece y otras fuentes discrepan. Hemos leído el estudio completo en su versión abierta, pero no sus materiales suplementarios; el museo no indica fecha de publicación ni cita fuentes. Para saber más sobre la historia de la alianza, un libro de referencia es Killers in Eden (Danielle Clode, 2002), que no hemos consultado.
Procedencia: síntesis propia del estudio de Reeves y colaboradores (2023), Journal of Heredity · Artículo en inglés y de la página Old Tom, Eden Killer Whale Museum · Inglés. La fecha del 17 de septiembre de 1930 procede del museo; la página consultada no indica su fecha de publicación.
Un esqueleto que sigue respondiendo
Un esqueleto guardado casi un siglo puede responder preguntas nuevas, basta con que la ciencia aprenda a hacerlas. El ADN sitúa a Tom cerca de las orcas de Nueva Zelanda y no halla descendientes, pero con tan poco ADN legible no cierra la cuestión. Y las anécdotas y la genética responden a preguntas distintas: las primeras cuentan lo que se vivió en Eden; la segunda, de dónde venía Tom y qué ha quedado de su grupo.
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Para conversar
Si una alianza de casi un siglo se apagó con un solo grupo, ¿qué se pierde cuando una población deja de transmitir lo que sabe hacer?
Revisión documental: 2026-11-08.