¿Todas las orcas comen lo mismo?

Dos tipos de orcas, dos menús

Las residentes se alimentan sobre todo de peces, especialmente salmón. Las de Bigg, antes llamadas «transeúntes», se especializan en mamíferos marinos. En su revisión de 2024, Morin y colaboradores señalan que los distintos métodos de estudio coinciden en que no hay solapamiento en la dieta principal de ambos tipos.

Una tercera forma, las orcas offshore, que viven mar adentro, parecen alimentarse de peces variados, sobre todo tiburones y rayas.

Cómo se sabe lo que come una orca

Nadie ve cada comida, así que se combinan pistas: observar restos de presas, identificar la especie de la presa en el ADN de las heces, medir isótopos en piel y grasa, analizar contaminantes y estudiar ácidos grasos de biopsias. Cada método responde a una parte de la pregunta; juntos permiten apoyar una conclusión.

Las orcas de Bigg, que comen presas situadas más arriba en la cadena alimentaria, muestran valores de isótopos más altos que las residentes, menos señales de consumo de pescado en sus ácidos grasos y más contaminantes persistentes.

Lo que come cambia cómo vive

La especialización alimentaria se asocia con otras diferencias. Las residentes forman grupos de caza de unas 18 orcas de media, que a veces aumentan cuando hay muchas presas; las de Bigg cazan en grupos de 2 a 6, de forma sigilosa. Las residentes son muy vocales; las de Bigg suelen estar calladas mientras cazan.

También los calendarios son distintos. Los desplazamientos de las residentes se han relacionado con la llegada de los salmones; los de las de Bigg, con la época de cría de las focas comunes y con la migración de las ballenas grises.

Comparar dietas ayuda a entender por qué poblaciones de orcas pueden vivir de forma muy distinta: la comida se asocia con el tamaño del grupo, el uso del sonido y los desplazamientos. En esta web puedes comparar la persecución de atún cerca del Estrecho con el estudio de capturas de salmón de residentes del norte del Pacífico.

Lo mismo ocurre en otros mares

En la península Antártica conviven dos formas del llamado tipo B. Las B1 van en grupos de unos 7 individuos de media y se alimentan sobre todo de depredadores de los consumidores de krill, como las focas de Weddell. Las B2 van en grupos de unos 36 y se alimentan de consumidores de krill, como los pingüinos. Durban y colaboradores apoyaron la diferencia con isótopos de biopsias de piel y con observaciones de alimentación.

En Noruega la diferencia aparece dentro de una misma población. Andvik y colaboradores tomaron biopsias a 38 orcas del norte del país, entre agosto de 2017 y julio de 2018, y las agruparon según su dieta: unas se alimentaban de arenque, otras de lumpo y otras cambiaban a comer focas durante largos periodos. Las que comían focas tenían en la grasa unas cuatro veces más PCB, un contaminante persistente, que las que comían peces. Con pocas hembras adultas en la muestra y sin conocer la edad exacta de las orcas, los autores no pudieron separar el efecto del sexo y la edad.

En el Estrecho de Gibraltar, las orcas ibéricas siguen al atún rojo. Entre 1999 y 2011, todos los grupos seguidos cazaban atún activamente y algunos además lo obtenían de una pesquería de línea, según el estudio de Esteban y colaboradores.

Lo que no sabemos

Son casos, no un catálogo del mundo, y cada estudio corresponde a unos años y un lugar concretos. «Especializada» no significa que una orca nunca coma otra cosa, sino que su dieta principal es distinta. Los datos que citamos sobre las ibéricas proceden de un seguimiento concreto en el Estrecho: no describen todo su año ni todo su territorio.

Entre los mamíferos marinos que capturan las orcas de Bigg se citan focas y marsopas. Las dietas especializadas se describen para poblaciones concretas; una lista mundial de presas muestra diversidad entre orcas, no lo que come cada individuo.

No se debe trasladar una técnica de caza observada en una población a todas las demás.