Una historia familiar no termina cuando una hembra deja de tener crías. Seguir a varias generaciones permite preguntar qué cambia para los descendientes cuando falta una abuela materna.
Qué se midió
El estudio siguió a 378 individuos con abuela materna conocida, a partir de censos fotográficos anuales (1973–2016 en la población del norte y 1976–2016 en la del sur). Comparó a los nietos que acababan de perder a su abuela con los que la conservaban, teniendo en cuenta también si habían perdido a su madre y la abundancia de salmón chinook.
Se consideraron posreproductivas las abuelas de más de 45 años. Los datos cubren 4.578 años-ballena vividos por esos 378 individuos.
Cuánto cambia el riesgo
Los nietos cuya abuela materna había muerto en los dos años anteriores tenían un riesgo de muerte 4,5 veces mayor que los que la conservaban, con una abundancia de salmón media. Si la abuela ya no se reproducía, el riesgo era 1,5 veces mayor que si todavía lo hacía: 6,7 veces en total respecto a tener a la abuela viva.
La pérdida costaba algo más en los años con poco salmón chinook. No se observaron diferencias entre machos y hembras.
En poblaciones residentes investigadas, perder a la abuela materna se asoció con menor supervivencia de sus descendientes de segunda generación. Otros estudios comparan cómo evolucionó una etapa de vida después de la reproducción. Estos resultados permiten hablar del ciclo vital sin convertir la edad máxima de un individuo en la duración habitual de vida de todos.
Por qué podría ocurrir
Los autores proponen que las abuelas posreproductivas actúan de guías del grupo en las zonas de salmón, un papel que beneficiaría por igual a nietos y nietas. También sugieren que, al dejar de reproducirse, evitan competir con sus hijas. Son hipótesis: el estudio no midió esa guía y no encontró que las abuelas acortaran el tiempo entre partos de sus hijas; el efecto, si acaso, fue alargarlo ligeramente.
El estudio se explica en ¿Qué cambia cuando falta una abuela?
Lo que no sabemos
Es una asociación observada en dos poblaciones del Pacífico, no un experimento: los autores proponen que las abuelas guían al grupo hacia las zonas de salmón, pero el estudio no lo mide. Un riesgo medio no determina el destino de cada nieto, y el estudio no describe a las orcas ibéricas.
La familia sigue importando después de la reproducción
En las poblaciones residentes estudiadas, perder a la abuela materna se asoció con más muertes de los nietos, sobre todo si ya no se reproducía. No fija el destino de cada nieto ni mide directamente el papel de una abuela ibérica. Las historias largas hacen posible investigar esa relación sin resolver todos sus mecanismos.
El seguimiento científico permite ver cómo se compararon esas historias familiares. Qué cambia cuando falta una abuela
Fuentes
- ¿Qué cambia cuando falta una abuela? ↗ · Documento en inglés · Entender el estudio en la webEstudio demográfico con modelos · Texto completo disponible
- Nattrass y colaboradores · abuelas posreproductivas de orca (2019) ↗ · Documento en inglésEstudio original en acceso abierto (PNAS); en inglés
- ¿Vivir más años o dejar de reproducirse antes? ↗ · Idioma no verificado · Entender el estudio en la webEstudio comparativo evolutivo · Texto completo abierto