¿Se puede medir una orca con una fotografía?

Qué hizo el equipo de 2014

Durban y colaboradores trabajaron con orcas residentes del norte, en Columbia Británica. Lanzaron a mano un hexacóptero, un pequeño dron de seis hélices, desde un barco de 8,2 m. Hicieron 60 vuelos, de 13,2 minutos de media, y obtuvieron 18.920 fotografías desde 35–40 m de altura. Las imágenes eran lo bastante nítidas para distinguir 77 orcas por sus marcas naturales, en especial la pigmentación de la mancha gris del lomo (la «silla»).

De píxeles a metros

El tamaño aparente depende de la distancia a la cámara: la escala es la altura dividida entre la distancia focal de la lente. Por eso el dron medía su altura cada segundo con un sensor de presión, y se comprobó con 16 fotografías de calibración de una distancia conocida en la cubierta del barco.

Con 16 fotografías de calibración, tomadas desde 35–38 m, midieron la distancia entre dos puntos de la cubierta separados 6,4 m, aproximadamente la longitud de una orca. El error medio fue de 5 cm por defecto, con una dispersión de 29 cm: menos del 1 % de la longitud total del barco.

El estudio completo se explica en ¿Cómo medir una orca sin ponerle una regla al lado?

Siete orcas de una familia

Con una de esas imágenes midieron siete orcas de la familia I16, entre una cría de menos de un año, de 2,6 m, y una hembra de 45 años, de 5,8 m. Las edades y las longitudes quedan unidas en una sola foto: permite comparar tamaños entre individuos, aunque no seguir cuánto crece cada uno.

Lo que no sabemos

Eran medidas preliminares tomadas de una sola imagen de una familia de siete orcas, de 2,6 m (una cría de menos de un año) a 5,8 m (una hembra de 45 años): no son una curva de crecimiento. Que no se observaran reacciones durante los vuelos no demuestra que un dron nunca las moleste.