La dorsal es la aleta que más fácilmente vemos desde una embarcación. Sin embargo, la parte que impulsa a la orca suele quedar bajo el agua: su cola, movida arriba y abajo por la musculatura.
La cola es el motor
Fish describió, en un estudio de 1998, que los lóbulos de la cola actúan como un ala bajo el agua para generar empuje. El movimiento incluye doblar el último tercio del cuerpo arriba y abajo a la vez que se inclinan los lóbulos.
En seis orcas en cautividad filmadas en piscinas, el movimiento combinaba doblar el último tercio del cuerpo con inclinar los lóbulos de la cola. Con un modelo de ala se estimó una potencia de empuje media de 36,3 kW, la mayor de las cuatro especies comparadas.
En ese mismo trabajo, la orca tuvo el menor coeficiente de arrastre de las cuatro especies, lo que mide cuánto resiste el agua su avance.
Para qué sirven las otras aletas
En 2002, Fish agrupó la cola, las pectorales y el pedúnculo caudal, la zona que une el tronco con la cola, como superficies de control con articulaciones móviles que permiten cambiar la orientación. La dorsal, en cambio, es inmóvil y está aproximadamente sobre el centro de gravedad: no ayuda a girar, pero evita el deslizamiento lateral.
Una orca de 5,05 m y 1.725 kg giró con un radio de solo el 4 % de su longitud doblando hacia abajo la mitad posterior del cuerpo, y usó los lóbulos de la cola para pivotar sobre su eje.
Las pectorales de la orca son grandes: en las hembras estudiadas en 2003, su superficie era entre 1,3 y 1,5 veces la de los lóbulos de la cola. Aun así, los autores no encontraron indicios de que ese tamaño mejorase la estabilidad ni la maniobrabilidad.
La musculatura mueve la cola arriba y abajo para impulsar el cuerpo. Las pectorales, móviles, permiten orientarlo y girar. Bajo la piel, la capa de grasa almacena energía y reduce la pérdida de calor. La dorsal, situada en el lomo, tiene una función distinta de la cola: no es el motor de la natación.
Lo que no sabemos
Los datos vienen de orcas en cautividad de 3,8 a 5,6 m, y el empuje es una estimación de un modelo, no una medición directa; una orca adulta salvaje puede moverse de otra forma. Un dibujo conceptual no permite calcular velocidad ni fuerza.
La aleta visible no es el motor
La cola empuja, las pectorales orientan y la dorsal evita el derrape. Reconocer esas funciones permite leer una secuencia de natación sin atribuir a la dorsal el trabajo de la cola. Un esquema ayuda a distinguir piezas; no mide la fuerza ni la velocidad del animal.
Describir una forma y obtener una medida fiable requieren evidencias diferentes. ¿Se puede medir una orca con una fotografía?
Fuentes
- SeaWorld · Anatomía ↗ · InglésSíntesis educativa; apartados consultados
- Fish · cinemática e hidrodinámica de odontocetos (1998) ↗ · Documento en inglésArtículo científico en acceso abierto (Journal of Experimental Biology); en inglés
- Fish · estabilidad y maniobrabilidad en cetáceos (2002) ↗ · Documento en inglésArtículo científico en acceso abierto (Integrative and Comparative Biology); en inglés
- Fish, Peacock y Rohr · estabilización por movimientos en fase (2003) ↗ · Documento en inglésArtículo científico en acceso abierto (Marine Mammal Science); en inglés