En la fotografía, una orca sigue a un salmón. Podemos ver la posición del pez, pero no oír lo que llega al animal. Esa parte invisible del encuentro importa: las orcas pueden obtener información de los ecos que devuelven sus clics. La imagen, por sí sola, no revela si esta orca estaba emitiéndolos.
Una llamada de otra orca y el eco de una presa tienen algo en común: han viajado por el agua antes de llegar a quien escucha. En ese recorrido se mezclan con otros sonidos. La señal puede seguir ahí y, aun así, resultar más difícil de distinguir.
Para entender qué se pierde bajo el ruido, seguiremos primero una señal. Después veremos por qué registrar actividad de búsqueda no basta para saber si una orca consiguió alimento.
Sonidos y movimientos durante capturas de salmón · Ruido y fases de alimentación en residentes del Pacífico
No hay una distancia de escucha que sirva siempre
Imagina dos orcas separadas por la misma distancia en dos lugares distintos. Eso no garantiza que se escuchen igual. La temperatura, la salinidad y la profundidad influyen en la propagación del sonido. También importa su frecuencia: cuántas veces oscila por segundo.
No hay, por tanto, un número de metros que describa todas las situaciones. Necesitamos conocer qué señal sale, qué ocurre durante su viaje y qué llega al receptor, el animal que escucha. El fondo sonoro forma parte de esa última pregunta.
Escuchar una llamada y escuchar un eco
En la comunicación, una orca recibe una señal producida por otra. En la ecolocalización, quien emite y quien escucha es el mismo animal: lanza clics y recibe parte del sonido que vuelve tras encontrarse con un objeto. Ese regreso es el eco.
La diferencia se ve al dibujar ambos recorridos. El pez no tiene que emitir una llamada para que la orca obtenga información: el sonido que regresa procede del clic que ella envió.
Dos caminos para el sonido
Una llamada: de una orca a otra
La señal llega a un animal distinto del que la produjo.
Un eco: la información vuelve
Ida: el clic viaja hacia el pez. Vuelta: parte del sonido regresa como eco a la misma orca.
¿Cómo se relaciona ese sonido con una captura? Brianna Wright y sus colaboradores combinaron registros de sonido y movimiento al estudiar 17 capturas de salmón de siete orcas residentes del norte, en Canadá, entre 2009 y 2012. Las ráfagas rápidas de clics podían repetirse o no detectarse en una captura exitosa. Contar ráfagas no permitía contar peces: hacía falta el contexto del evento.
Repertorios de llamadas y aprendizaje · Sonidos y movimientos durante capturas de salmón
La señal sigue ahí, pero cuesta distinguirla
Que un eco regrese no garantiza que resulte fácil reconocerlo. Otros sonidos pueden dificultar la detección de esa señal: eso es el enmascaramiento. Importan los niveles relativos y la coincidencia en frecuencia y tiempo, no solo que haya un barco cerca.
El dibujo conserva la misma señal en los dos casos. En el segundo, los trazos añadidos hacen que cueste más seguirla: cambia el fondo, no la presencia de la señal.
El mismo trazo, otro fondo
Una señal que destaca
La misma señal entre otros trazos
Trazo continuo: señal. Trazo discontinuo: fondo añadido.
Enmascaramiento tampoco significa lesión auditiva. Dificultar la escucha, cambiar una conducta y dañar el oído son efectos distintos. NOAA describe posibles cambios de conducta y daños auditivos por ruido; no son un único resultado inevitable.
Buscar más no implica conseguir más alimento
Para investigar las consecuencias durante la caza, Jennifer Tennessen y sus colaboradores combinaron sonido y movimiento de 25 registros con dispositivos temporales. Estudiaron residentes del norte y del sur del Pacífico nororiental, con datos recogidos en agosto y septiembre entre 2009 y 2014. Excluyeron los registros de 2012 por diferencias entre dispositivos que impedían comparar las medidas acústicas.
Separaron tres fases: búsqueda, persecución y captura. Con más ruido aumentaba la probabilidad de registrar clics de búsqueda en una inmersión, mientras disminuía la de captura. En las hembras también descendía la de registrar ráfagas asociadas a persecución. Esto no significa que se midiera simplemente más tiempo buscando.
Los resultados apoyan el enmascaramiento como explicación, sin excluir efectos sobre las propias presas. El estudio relaciona el ruido recibido con fases de alimentación; no permite escuchar lo que percibió cada orca.
Ruido y fases de alimentación en residentes del Pacífico
Contexto y procedencia
Ilustración generada con IA para Misión Orca. No documenta una observación ni identifica a un individuo. Sin licencia pública declarada.
Reconocer una llamada es otra investigación
Las grabaciones también permiten comparar repertorios: conjuntos de tipos de llamadas. Investigar cómo se aprenden esas señales es una pregunta distinta de averiguar si pueden distinguirse entre otros sonidos.
Podemos estudiar ambas cosas sin traducir una llamada a palabras humanas. Una explica parte de lo que los animales producen y comparten; la otra, las condiciones en las que esa información puede llegar.
Repertorios de llamadas y aprendizaje · Ruido y fases de alimentación en residentes del Pacífico
Lo que no sabemos
El estudio de alimentación no establece un umbral universal de ruido seguro ni explica la causa de los contactos ibéricos con timones. Esos episodios requieren sus propias observaciones, evidencias e hipótesis.
La pregunta no acaba en cuánto suena
La fotografía nos deja ver una persecución; no nos cuenta cómo sonaba el agua. Una grabación añade otra parte de la historia, pero contar clics tampoco equivale a contar peces capturados. Para entender el papel del ruido necesitamos conectar el recorrido del sonido, la tarea del animal y su resultado.
La diferencia decisiva está entre que una señal exista y que pueda distinguirse. Seguir ese hilo permite hablar del ruido con algo más útil que una impresión de silencio o estruendo.
Si la pregunta es qué llamadas comparten las orcas y cómo las aprenden, conviene mirar sus repertorios. Qué significa que dos orcas compartan llamadas
Prueba a razonarlo
Un ejercicio opcional
En un ejemplo inventado, dos orcas están a la misma distancia de dos embarcaciones. ¿Eso demuestra que reciben el mismo ruido?
Ver la explicación
No. La distancia por sí sola no describe la fuente, sus frecuencias ni la propagación. Haría falta medir o estimar lo que llega al receptor con un método comparable. Tampoco basta con una grabación de teléfono realizada fuera del agua.
Palabras de esta lectura
Consultar términos
- Frecuencia acústica
- Número de oscilaciones por segundo; se expresa en hercios.
- Enmascaramiento
- Dificultad para distinguir una señal debido a otro sonido.
- Repertorio
- Conjunto de tipos de señales reconocidos en un grupo estudiado.
Fuentes
- Sonidos y movimientos durante capturas de salmónExplicado en esta web
- Ruido y fases de alimentación en residentes del PacíficoExplicado en esta web
- NOAA · cómo funciona el sonido en el océano · Inglés
- Repertorios de llamadas y aprendizajeExplicado en esta web
Revisión documental: 2026-10-29.
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