Una orca sale a la superficie, respira y vuelve a sumergirse. Ese breve encuentro con el aire es una parte visible de una vida que transcurre, en buena medida, bajo el agua. Podemos contar las veces que sucede. Lo difícil es interpretar lo que vemos.
Un estudio de Tess McRae y sus colaboradores encontró que las orcas estudiadas respiraban, de media, con mayor frecuencia mientras se desplazaban que mientras buscaban alimento o descansaban. El resultado no demuestra que desplazarse siempre exija más energía. ¿Cómo interpretarlo si buena parte de la actividad ocurre bajo el agua?
Desde la superficie no podemos seguir toda una inmersión. Una salida a respirar tampoco revela por sí sola lo que pasó antes. Para entender el resultado, el equipo necesitaba relacionar las respiraciones con la actividad bajo el agua, en lugar de contar cada soplo como un episodio separado.
McRae y colaboradores: respiración, inmersiones y actividad (2024) · Inglés
Seguir a una orca bajo el agua
Los investigadores unieron dos maneras de seguirla. El vídeo de los drones permitía contar respiraciones y observar conductas cerca de la superficie. Los dispositivos colocados sobre los animales registraban profundidad y tiempo cuando estos desaparecían bajo el agua. Con ambas fuentes ajustaron un modelo que clasificaba secuencias de inmersiones como desplazamiento, búsqueda de alimento o descanso. Parte de la actividad se observó en vídeo y parte se predijo a partir de los registros.
El trabajo se realizó en agosto de 2020, frente a la Columbia Británica, en Canadá, con once orcas de dos poblaciones del Pacífico conocidas como residentes del norte y del sur. Todas llevaron dispositivos; ocho tuvieron también seguimiento con drones. Para el análisis, el equipo las agrupó en siete juveniles y cuatro machos adultos. En ambos grupos, la frecuencia media fue mayor al desplazarse que al buscar alimento o descansar.
Contexto y procedencia
Cerca de Lofoten, Noruega. La superficie permite ver solo una parte del cuerpo: una fotografía no cuenta cuánto tiempo permanecieron sumergidas.
Ficha de procedencia · Dominio público
Lofoten, Noruega. Derivado WebP proporcional; no se amplía el original.
¿Qué falta para pasar del soplo al oxígeno?
El vídeo permitió comprobar una respiración por salida entre inmersiones durante desplazamiento, búsqueda de alimento y descanso. Cuando una orca permanecía casi inmóvil en superficie, en cambio, podía respirar varias veces antes de sumergirse. Por eso contar salidas no equivale a contar respiraciones en cualquier situación.
Dividir las respiraciones entre el tiempo observado da la frecuencia respiratoria: cuántas veces respira el animal durante un periodo. Para saber cuánto aire mueve falta otra pieza, el volumen de cada respiración. Juntas, frecuencia y volumen describen la ventilación, es decir, el aire que entra y sale de los pulmones.
Todavía queda una diferencia decisiva. El aire contiene oxígeno, pero no todo ese oxígeno pasa al organismo. Respirar incorpora oxígeno y elimina dióxido de carbono mediante el intercambio de gases en los pulmones. Para estimar el oxígeno consumido hay que considerar también cuánto se aprovecha de cada respiración.
McRae y sus colaboradores no recogieron el gas respirado por cada orca silvestre. Combinaron los recuentos y el peso estimado con datos fisiológicos de orcas entrenadas estudiadas en trabajos anteriores: cuánto aire movían y cuánto oxígeno aprovechaban en cada respiración. Buscaron referencias del mismo sexo y grupo de edad. Solo calcularon el consumo de oxígeno para seis de las once orcas. Las otras cinco quedaron fuera porque su peso estimado no era suficientemente parecido al de los animales de referencia. El cálculo dependía de trasladar esas medidas entre animales; no era una lectura directa del vídeo.
McRae y colaboradores: respiración, inmersiones y actividad (2024) · Inglés · Corrección de los suplementos de McRae y colaboradores (2025) · Artículo en inglés
Buscar alimento no es una sola acción. En otro estudio sobre sonidos y movimientos durante capturas de salmón, los dispositivos de orcas residentes del norte ayudaron a distinguir la persecución de la presa y su manipulación. Ese trabajo aporta contexto sobre lo que hace una orca al alimentarse; no midió por sí solo su gasto de oxígeno.
El estudio de sonidos y movimientos durante la caza de salmón
¿Y si parte de la recuperación llega después?
En el estudio de McRae, esa relación entre actividad y respiración se siguió en secuencias de inmersiones y salidas de al menos diez minutos. El equipo calculó promedios para abarcar algo más que un instante: la respiración después de una actividad puede contribuir a recuperar el equilibrio de oxígeno y dióxido de carbono.
Aun así, los autores advirtieron que algunos tramos podían no incluir toda la recuperación tras buscar alimento a profundidad. Una parte de esa recuperación podría ocurrir después, mientras la orca se desplaza o descansa. Es una explicación posible que importa al interpretar los promedios, no una recuperación medida directamente en cada animal.
McRae y colaboradores: respiración, inmersiones y actividad (2024) · Inglés
Dos preguntas, distintas piezas de información
- Vídeo aéreo: respiraciones y conductas observadas
- Dispositivos: profundidad y tiempo
Clasificar la actividad mediante un modelo
- Recuento de respiraciones
- Parámetros fisiológicos adicionales
Estimar el consumo de oxígeno
Clasificar lo que hacía la orca y estimar cuánto oxígeno consumió son análisis distintos. El segundo necesita información fisiológica que no se obtiene contando soplos.
¿Cómo se conecta esa pista con la comida?
El oxígeno consumido ayuda a investigar el coste energético de vivir y moverse. Pero para pasar de ahí a la comida necesaria hay que mirar el día completo. Noren comparó modelos basados en el tamaño corporal y en el reparto del tiempo entre actividades para estimar necesidades energéticas de orcas residentes del sur.
Después hay que considerar la digestión y la energía que aporta cada presa. El estudio de atún y pesquerías del Estrecho de Gibraltar utilizó estimaciones energéticas dentro de su propio contexto. Sus supuestos no convierten el recuento de soplos de una orca del Pacífico en una cantidad de atunes para una orca ibérica.
Noren: modelos de necesidades energéticas (2011) · Documento en inglés · El estudio de atún, energía y pesquerías del Estrecho
Lo que no sabemos
Estos resultados proceden de los animales, actividades y condiciones estudiados. El vídeo no cubrió todas sus inmersiones y el cálculo de oxígeno depende de supuestos fisiológicos. No permite calcular cuánto tiempo puede permanecer sumergida cualquier orca ni mide las reservas de oxígeno de las orcas ibéricas.
Tampoco basta con clasificar una conducta como descanso para saber si el animal está dormido. Esa es otra pregunta, que requiere otras pruebas y que se explica en la lectura sobre cómo se investiga el sueño.
McRae y colaboradores: respiración, inmersiones y actividad (2024) · Inglés · Qué pruebas hacen falta para investigar el sueño
Preguntar por lo que pasó antes
Un soplo puede ser la continuación de lo que ocurrió bajo el agua. Relacionarlo con la actividad ayuda a investigar la demanda de oxígeno de una orca, teniendo en cuenta que parte de su recuperación podría quedar fuera del periodo observado. Por eso importa preguntarse qué hacía antes de salir, en lugar de tratar cada respiración como una historia que empieza de cero.
Del gasto de energía a la comida que necesita una orca quedan otras piezas: la digestión y el valor de cada presa. ¿Cuánto necesita comer una orca?
Prueba a razonarlo
Un ejercicio opcional
Dos secuencias inventadas duran diez minutos y tienen quince respiraciones cada una. ¿Podemos afirmar que consumieron el mismo oxígeno?
Ver la explicación
Solo conocemos la misma frecuencia media: 1,5 respiraciones por minuto. Faltan volumen, intercambio de gases y contexto. Una secuencia podría incluir recuperación de una actividad anterior. El ejemplo no representa datos de orcas.
Palabras de esta lectura
Consultar tres términos
- Frecuencia respiratoria
- Número de respiraciones dividido por el tiempo observado.
- Ventilación
- Volumen de aire que se mueve durante un periodo.
- Metabolismo
- Procesos del organismo que transforman materia y energía.
Fuentes
- McRae y colaboradores: respiración, inmersiones y actividad (2024) · Inglés
- Corrección de los suplementos de McRae y colaboradores (2025) · Artículo en inglés
- El estudio de sonidos y movimientos durante la caza de salmónExplicado en esta web
- Noren: modelos de necesidades energéticas (2011) · Documento en inglés
- El estudio de atún, energía y pesquerías del EstrechoExplicado en esta web
- Qué pruebas hacen falta para investigar el sueñoExplicado en esta web
Revisión documental: 2026-10-28.
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