Disponer de una reserva y saber cuánto durará son preguntas diferentes. En una inmersión importan tanto el oxígeno almacenado como la actividad que realiza la orca mientras permanece bajo el agua.
Qué se midió en 11 orcas
McRae y colaboradores colocaron etiquetas de profundidad y tiempo a 11 orcas residentes, del norte y del sur, en agosto de 2020, y analizaron 8.118 inmersiones de machos adultos y juveniles. La más larga duró 8,5 minutos en los machos y 7,7 en los juveniles, y las profundidades máximas registradas oscilaron entre 0,5 y 317 m.
Las orcas respiraron una vez entre inmersión e inmersión, y ninguna inmersión superó el límite aeróbico calculado para la especie: el tiempo que se puede bucear sin que se agote el oxígeno almacenado, que es de 10,2 minutos para una hembra y de 11,8 para un macho.
Qué ocurre en el cuerpo
En los mamíferos que bucean, al sumergirse se detiene la respiración, el corazón se ralentiza de golpe y los vasos de las extremidades se contraen. En las focas fócidas, el oxígeno guardado se reparte en torno a un 65 % en la sangre, un 28 % en la mioglobina de los músculos y un 7 % en los pulmones: son proporciones de focas, no de orcas.
El espiráculo comunica con las vías respiratorias. Al salir, la orca expulsa aire y vuelve a inspirar. El soplo visible no es agua salida de los pulmones: puede incluir agua situada sobre el orificio y vapor que se condensa. Bajo el agua utiliza oxígeno almacenado en el cuerpo. En los mamíferos buceadores, además, el corazón se ralentiza y la sangre se redistribuye, un ajuste que se conoce sobre todo por estudios en focas y delfines.
Según Panneton (2013), el grado en que baja el corazón varía con la conducta, también en delfines. Y cuanto mayor es la reserva de oxígeno de los músculos, más dura la inmersión aeróbica.
Una reserva y distintas formas de usarla
En el estudio de 2020, viajar fue lo que más respiraciones exigió, tanto a los machos como a los juveniles. Las inmersiones cortas de caza encajan con una orca que ha gastado su oxígeno durante la persecución y acumulado dióxido de carbono. Una cifra máxima describe una inmersión concreta, no cada viaje, cada descanso o cada persecución.
Lo que no sabemos
El límite aeróbico de la orca (de 10,2 minutos para las hembras y 11,8 para los machos) está calculado a partir de datos de delfines mulares, y las marcas son de machos adultos y juveniles residentes del Pacífico en agosto de 2020: no hay datos equivalentes para las orcas ibéricas. La ralentización del corazón es la de los mamíferos buceadores en general.
Una inmersión se entiende por lo que ocurre dentro
Las reservas y los ajustes del organismo permiten permanecer bajo el agua. Su duración necesita contexto: una cifra máxima no describe cada viaje, cada descanso o cada persecución. Relacionar respiración y actividad ayuda a investigar esa diferencia.
Seguir soplos y movimientos permite investigar el uso de energía con mayor detalle. Lo que una respiración puede revelar sobre una orca
Fuentes
- SeaWorld · Respiración y buceo ↗ · InglésSíntesis educativa; apartados consultados
- ¿Importa más correr rápido o aguantar la persecución? ↗ · Artículo en inglés · Entender el estudio en la webObservaciones de caza y modelo · Texto compartido por un autor
- McRae y colaboradores · respiración de las orcas (2024) ↗ · InglésEstudio original en acceso abierto (PLoS One); en inglés
- Panneton · la respuesta de buceo de los mamíferos (2013) ↗ · InglésRevisión en acceso abierto (Physiology); en inglés